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“中國”是如何衍變為國名的
我國古代多以朝代作國名（如漢代稱“漢”、“大漢”，唐代稱“唐國”、“大唐”，清代稱“清國”、“大清”），外人也往往以我國歷史上強盛的王朝（如秦、漢、唐）或當時的王朝相稱，如日本長期稱中國人為“秦人”，稱中國為“漢土”、“唐土”，江戶時稱中國人為“明人”、“清人”﹔希臘、羅馬稱中國為“賽裡絲”，意謂“絲國”。
以“中國”為非正式的國名，與異域外邦相對稱，首見於《史記·大宛傳》，該傳載漢武帝派張騫（?-前114）出使西域：
天子既聞大宛及大夏、安息之屬，皆大國，多奇物、土著，頗與中國同業，……乃令騫因蜀犍為發間使，四道並出。
這種以“中國”為世界諸國中並列一員的用法，漢唐間還有例証，如《后漢書·西域傳》以“中國”與“天竺”（印度）並稱﹔《唐會要·大秦寺》以“中國”與“波斯”、“大秦”（羅馬）並稱。但這種用例以后並不多見。
一個朝代自稱“中國”，始於元朝。《元史》卷95《列傳·外夷一》載，元世祖忽必烈派往日本的使臣所持國書，稱自國為“中國”，將日本、高麗、安南、緬甸等鄰邦列名“外夷”。明清沿襲此種“內中外夷”的華夷世界觀，有時也在這一意義上使用“中國”一詞，但仍未以之作為正式國名。
“中國”作為與外國對等的國體概念，萌發於宋代。北宋不同於漢唐的是，漢唐時中原王朝與周邊維持著宗主對藩屬的冊封關系和貢賚關系，中原王朝並未以對等觀念處理周邊問題﹔趙宋則不然，北疆出現了與之對峙的契丹及黨項羌族建立的王朝——遼與西夏，這已是兩個典章制度完備、自創文字，並且稱帝的國家，又與趙宋長期處於戰爭狀態，宋朝還一再吃敗仗，以致每歲納幣，隻得放下天朝上國的架子，以對等的國與國關系處理與遼及西夏事務，故宋人所用“中國”一詞，便具有較清晰的國體意味。在這種歷史條件下，北宋理學家石介著《中國論》，此為首次出現的以“中國”作題的文章，該文稱：
居天地之中者曰中國，居天地之偏者曰四夷。
這已經有了國家疆界的分野，沒有繼續陶醉於“溥天之下，莫非王土”的虛幻情景之中，此后，“中國”便逐漸從文化主義的詞語，變為接近國體意義的詞語。當然，國體意義上的“中國”概念，是在與近代歐洲國家建立條約關系時正式出現的。
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