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歷史上一段時間，“中國”並非我國的專稱
古代中原人常在“居天下之中”意義上稱自國為“中國”，但也有見識卓異者發現，“中國”並非我國的專稱，異域也有自視“中國”的。曾西行印度的東晉高僧法顯（約342-約423）《佛國記》中說，印度人以為恆河中游一帶居於大地中央，稱之為“中國”。
明末來華的耶穌會士利瑪竇、艾儒略等帶來世界地圖和五洲四洋觀念，改變了部分士人的中央意識。如瞿式耜《職方外紀小言》雲：“按圖而論，中國居亞細亞十之一，亞細亞又居天下五之一，……戔戔持此一方，胥天下而盡斥為蠻貉，得無紛井底蛙之誚乎。”
清人魏源接觸到更翔實的世界地理知識，認識到列邦皆有自己的“中國”觀。《海國圖志》卷74有雲：
釋氏皆以印度為中國，他方為邊地。……天主教則以如德亞為中國，而回教以天方國為中國。
近代學人皮嘉佑《醒世歌》一文道：“若把地球來參詳，地球本是渾圓物，誰是中央誰四旁？”這都是對傳統的“中國者，天下之中也”觀念的理性反思與修正。
近代中國面臨西東列強侵略的威脅，經濟及社會生活又日益納入世界統一市場，那種在封閉環境中形成的虛驕的“中國者，天下之中”觀念已日顯其弊，具有近代意義的“民族國家”意識應運而生，以爭取平等的國家關系和公正的國際秩序。而一個國家要自立於世界民族之林，擁有一個恰當的國名至關重要。
“中國”作為流傳久遠、婦孺盡知的簡練稱號，當然被朝野所襲用。梁啟超、汪康年等力主，應當揚棄“中國者，天下之中也”的妄見，但“中國”這個自古相沿的名稱可以繼續使用，以遵從傳統習慣，激發國民精神。他們指出，以約定俗成的專詞作國名，是世界通則，西洋、東洋皆不乏其例。如果說，“大清”和“中國”在清末曾並列國名，交替使用，那麼，辛亥革命以后，“中國”先后作為中華民國和中華人民共和國的簡稱，以正式國名被國人共用，並為國際社會普遍肯認。
今人當在全面觀照“中國”的古典義和現代義及二者的因革轉化的基礎上，使用“中國”一詞。
（作者為武漢大學人文社會科學資深教授、中國傳統文化研究中心教授）
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