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歌劇《江姐》排練成功后，首先在空軍內部演出，得到一致好評。隨后劇團准備面向社會公演，空軍政治部副主任王靜敏有些擔心地問道：“你們能保証主題歌在社會上流行嗎？”這個問題該怎麼回答啊？猶豫了片刻，劇團領導憑著以往的經驗，覺得這麼好的歌劇，這麼動聽的音樂，確實為數不多，便充滿信心地回答：“保証能流行。如果主題歌在全國不能流行，那就撤我的職！”
劉亞樓意味深長地說：“我贈給你們幾句話，算是祝賀吧，你們要謙虛謹慎，重視缺點，發揚光榮，保持榮譽……”
經過兩年的錘煉，1964年9月4日，歌劇《江姐》在北京兒童劇場首次公演。
大幕徐徐拉開，台下座無虛席，觀眾的心很快便隨著劇情的跌宕起伏而一起跳動。整部戲作詞精美，曲調悠揚，演員的表演絲絲入扣，劇情高潮不斷。台上淚水漣漣，台下哭聲一片，全場演員、觀眾的情緒完全交融在了一起。
太成功了！演出結束時，觀眾全體起立，雷鳴般的掌聲持續不停，久久不肯離去，場面之熱烈，超乎人們的想象。
公演的第4天晚上，周恩來和夫人鄧穎超既沒有通知空軍，也沒帶隨行人員，自己花錢買了兩張票進了劇院。演出中，周恩來有時在椅子扶手上打拍子，有時點頭微笑……雖然沒有消息報道，但周恩來觀看歌劇《江姐》的“口頭新聞”，還是不脛而走，大家都說：空軍搞出了一台大歌劇，把總理都吸引住了。《江姐》在京公演20多場，場場爆滿，反響強烈，各報記者和觀眾紛紛撰稿贊揚。劉亞樓格外高興，以空軍黨委的名義宴請《江姐》劇組，當劇組向他敬酒時，劉亞樓卻意味深長地說：你們得向江姐敬酒！他叮囑大家要戒驕戒躁，重視觀眾的反映，邊演出，邊修改。在劉亞樓的指示下，文工團專門登門拜訪有關專家，向部隊官兵征求意見，而且每次演出散場后，創作和演職人員都連夜整理出收集到的觀眾意見，然后逐條研究，能改的第二天就改。劉亞樓特別規定，這是以后演出中的一條制度。
1964年10月13日晚，毛澤東在周恩來、朱德、董必武、賀龍、陳毅、徐向前、聶榮臻、楊尚昆、陸定一、羅瑞卿等陪同下，步入人民大會堂三樓小禮堂觀看演出。帷幕一拉開，毛澤東便被戲中的情景深深吸引住了，看得很專注，不時鼓掌。演出結束后，毛澤東登台接見全體演出人員，祝賀演出成功，還說：我看你們的歌劇打響了，你們可以走遍全國，到處演出了。
第二天，新華社報道了毛澤東觀看歌劇《江姐》的消息，《人民日報》還刊登了毛主席同劇組全體人員合影的照片。
隨后，歌劇《江姐》開始走出北京，很快傳遍了大江南北。在中華大地掀起一股旋風。《江姐》每到一地，劇院每天清晨便排起了長龍般的購票隊伍，預售票要提前五六天。從1964年11月19日至翌年初，僅在上海就演出了43場，場場爆滿，觀眾達7萬多人。據說，上海還一度流行起了江姐的發式和服裝，當時全國很多劇團都同時上演《江姐》，創造了中國戲劇史上的一個奇跡。
這期間還出現了一個小插曲。扮演“一號江姐”的青年演員萬馥香，懷著激動的心情，將毛澤東觀看演出后和大家合影的照片寄回家鄉，以便讓母親分享自己的幸福和喜悅。不料卻又引起那些原本就反對她穿軍裝的人的忌恨，一封信接一封信地告她的狀。華東局、上海市委和江蘇省委領導為此先后向劉亞樓反映：有人寫告狀信，告你們，告萬馥香。為了弄清事情真相，劉亞樓指示率隊領導、空政文工團歌舞劇一團團長兼政委王振魁親作調查。得知實情后，劉亞樓說：小萬的事情你們就別管了，要打官司，我來打！有司令員撐腰，萬馥香不僅仍是“一號江姐”，還被邀請到兄弟劇團談演出體會，介紹創作演出經驗。
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