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“紅岩上紅梅開，千裡冰霜腳下踩，三九嚴寒何所懼，一片丹心向陽開……”“線兒長，針兒密，含著熱淚繡紅旗，繡呀繡紅旗……”歌劇《江姐》中的這些經典唱段被幾代人吟詠傳唱至今。江姐用她對祖國的赤誠、用一片向陽的丹心留下了一段紅色的故事，以江姐為代表的一大批中國共產黨人所展現的紅岩精神，已經成為中華民族精神的一部分，鼓舞著一代又一代人。
閻肅：“我剛看過小說《紅岩》，裡面有個江姐，排出來肯定是出好戲！”
歌劇《江姐》的誕生還要從另一部作品《劉四姐》說起。
1960年，由空政文工團的閻肅編劇，羊鳴、姜春陽作曲，陳沙導演的獨幕歌劇《劉四姐》公演后很受觀眾的歡迎。1961年，該劇被山東人民出版社選中編輯出版后，他們幾個人領到了300塊錢的稿費。上世紀60年代初正值困難時期，這錢在當時就算是一個不小的數目了。
於是，1962年年初的一天，他們幾人便直奔北京王府井東來順飯庄。在飯桌上，幾個人不知不覺又聊到了創作。有了《劉四姐》的成功，他們覺得應該再寫一部。寫了《劉四姐》，再寫什麼呢？幾個人一致認為不能吃老本，要想想新的作品。討論正酣時，閻肅提出說：“我剛看了小說《紅岩》，裡面有個江姐的人物，讓我非常感動，如果能把小說改編成歌劇，排出來肯定是出好戲！”其實，在這之前，根據小說《紅岩》改編的戲已經有了幾部，再把它改編成歌劇，觀眾能接受嗎？他們一時顧慮重重。但經過一段分析后他們認為有自己的優勢，用閻肅的話說就是，決定創作《江姐》主要有兩個原因：一是有生活，因為解放前重慶曾留下了他生長的足跡，他對重慶熟悉，對城市、農村的生活熟悉，對那裡的地下黨也熟悉。小說中的很多情節他都親眼所見﹔二是他們這個創作團隊很團結、默契。僅這兩點，讓他們再次把目光聚焦在了小說《紅岩》上。
羊鳴回憶當初的創作時說，為什麼有勇氣再寫歌劇《江姐》？是因為已經有了失敗的教訓和成功的經驗。上世紀50年代，空政文工團曾寫過一部名為《牡丹江畔》的三幕歌劇，由於人物形象不夠鮮明，戲劇矛盾不突出，唱詞和音樂缺乏精雕細琢而宣告失敗。之后我們吸取了失敗的教訓。第二部反映膠東某游擊隊與土匪斗爭的歌劇《劉四姐》就抓住了要領，情節和人物都很鮮活，取得了成功。羊鳴認為，《牡丹江畔》總結了失敗的原因，《劉四姐》探明了歌劇創作的方向，這都為寫好《江姐》打下了基礎。
羊鳴說，江姐的故事也非常適合寫歌劇，她是一位不平凡的女性，一位知識分子女性，她的情感的表達是豐富的，她的語言可以是詩意的，多樣的。閻肅也認為，江姐的個人情感比小說中的其他幾位人物要更豐富些，她有丈夫，丈夫犧牲了﹔她有孩子，卻不能和孩子在一起﹔她知道新中國已經誕生，五星紅旗已經升起，可她看不到，便和戰友們在牢房裡繡紅旗……這些都是她的獨特之處，可以說，江姐這個人物天生就適合人們為她歌之詠之。
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