在民國的知名人物中，有一些學識淵博，又頗具個性特點的知識分子型政界才俊，他們在國民黨政府的官職任上，為國家民族做過一些好事，在民族大義面前也能站穩立場，一旦進入自己熟悉而又喜愛的角色，又能發揮出進步的作用，顧孟余是其中的一位。
顧孟余，祖籍浙江上虞，1888年出生於宛平，15歲時進入北京大學的前身京師大學堂求學，專修德語和法國文學。1906年被選拔為譯學館生赴德國留學，先后在萊比錫大學和柏林大學學習電學和政治經濟學。在早期中國留學人員中，先學理后學文，自然科學和社會科學兩個基礎都具備的人還是不多見的。而顧孟余具備了這個條件，對其后來的從政和治校及其他職業產生了重要影響。
顧孟余生性活潑，好交友，也有很強的交際能力，很快在留歐的中國留學生中結交了不少朋友，其中就包括對他產生過重要影響的蔡元培。第二年，19歲的顧孟余期待改變中國面貌日益強烈，遂義無反顧地加入了孫中山領導的同盟會，立志把推翻清王朝作為自己人生的首要政治目標。武昌起義成功后，他回到國內。蔡元培就任中華民國臨時政府教育總長后，特邀其任該部司長，但顧孟余沒有接受這一邀請，而是返回德國繼續其學業。1913年，“二次革命”爆發，顧孟余再次回國參與起事。革命失敗后，他隱居在上海。德國西門子公司聞訊特聘其為北京分公司工程師，顧孟余遂遷居北京，同時還保持著與同盟會同仁的聯系，為他們提供袁世凱政府和后來北洋軍閥政府的信息。顧孟余的這次回國，開啟了他后續斑斕多彩的人生裡程。
顧孟余遷居北京不久，就回到了自己的母校——時已改名為北京大學，受聘擔任教授兼德文系主任，之后又擔任過經濟系主任並連任教務長數年。三年后，蔡元培來到北京大學擔任校長，在其“兼容並蓄”治校思想的引導下，諸多有才學的中華學子聚集在此，北京大學也因此成為新文化運動的策源地。顧孟余作為教務長，成為蔡元培的得力助手，為貫徹“兼容並蓄”的治校思想，推動新文化運動的深入發展起了重要的作用。
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