1987年3月下旬的一天，84岁高龄的前海军司令员萧劲光从报纸、电视上同时看到了一条新闻：总参一位领导在与外宾会谈时坦言，中国海军的战略是近海防御，不需要、也不准备搞航空母舰。短短几句话，引起了萧劲光的注意和深思，他轻轻地重复了一句：“中国不需要搞航母？”然后又自言自语道：“这个问题要研究，不知刘司令怎么考虑？我的印象中，他是主张搞航母的。”萧劲光所说的“刘司令”，就是时任海军司令员的刘华清上将。
就在媒体报道这一消息的第二天晚上，71岁的刘华清来到萧劲光的住处。两代海军司令员在会客厅里，就中国到底要不要搞航空母舰，倾心交谈。
长期以来，我国海军历届领导对航母的发展关注有加。首任海军司令员萧劲光大将就曾撰文指出，中国海军需要航空母舰：一个舰队在远海活动，没有航空母舰就没有制空权，没有制空权就没有远海作战的胜利和保证。
1970年4月下旬，时任海军司令部造船工业科研领导小组办公室（简称“船办”）主任的刘华清，根据上级指示，组织过航空母舰的专题论证，并上报了工程方案。这一年，中国正处于与苏联全面交恶、与美国关系尚未缓和的时期， 安全形势十分严峻。美国的无人侦察机经常侵入中国的领海，在海空领域技不如人的中国军队除了表示抗议外，办法并不多。中国的第一次航母论证，就是在这样的背景下开始的。但这一论证过程到了1971年9月因为历史原因戛然而止。
1979年末，邓小平预见到海洋将成为中国安全防御的主要方向，但为了不分摊经济建设的精力，提出“建设一支精干、具有现代战斗能力的海军”，并一再强调要精、要现代化，以应对近海作战的需求。邓小平的这一表态，表明中国的海军进入“近海防御”阶段。
1980年5月，时任中国人民解放军副总参谋长的刘华清访问美国，参观了“小鹰”号航空母舰。这是中国人民解放军高级官员和科技人员首次踏上航空母舰。航母的规模气势和现代作战能力，给刘华清留下了极深的印象。
1982年，刘华清出任海军司令员，他清醒地认识到，随着海洋开发事业和海上斗争形势的发展，我们面临的海上威胁和过去大不相同，要对付具有远战能力的弹道导弹核潜艇和舰载航空兵。针对这一形势，刘华清指出，我们的海防边疆辽阔，却只有中小型舰艇和短程岸基航空兵，一旦海上发生战事，有时只能望洋兴叹。发展航空母舰，则能很好地解决这些问题。
