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陈毅元帅不仅是一位智勇双全的杰出军事家和博古通今的优秀诗人，他还十分喜爱下棋。陈毅下棋不是纯粹为了消遣，他认为：“棋盘就是战场，要认真作战。如果把这当儿戏，举棋不定，乱投子，那死了活该。人要看人品，下棋也要看棋品。”他不仅自己喜欢下棋，对中国围棋事业发展也是关怀备至。
早在法国勤工俭学时，陈毅就对围棋产生了兴趣。到了战争年代，带兵打仗的他也总是随身带着棋具，转战南北。尽管有时敌机在头上盘旋，附近有炸弹爆炸，他仍然仪态从容，继续对局。他常从对弈中阐示军事上的道理，他说：“棋道之中充满了军事辩证法，由小见大，可以得益匪浅。”
新中国成立之后，酷爱下棋的陈毅有了更多的时间来关心中国围棋事业, 对中国围棋事业的发展倾注了大量心血。1950年，陈毅在北京探望中央人民政府副主席、国民党革命委员会主席李济深时，在其寓所遇到了围棋名手过惕生，便同他们谈起了围棋，说：“围棋是我国创造的，现在日本的水平比我们高。我们一定要赶上和超过日本。”在此前后，陈毅还多次向党和国家领导人，向围棋界人士表达了“让经历三千年古老文明的围棋有个新面貌，配得上新中国”的意愿。
新中国建立之初，下围棋的人微乎其微。1956年，国家体委本打算举行一次全国棋类锦标赛，但由于报名参加围棋比赛的人数太少，所以，这一年的12月，只举行了全国第一届象棋锦标赛，而围棋只是进行了表演赛。
陈毅决心改变这种状况，在他的热心提倡和国家体委的大力支持下，下围棋的人数得以迅速增加，到1957年，围棋在全国棋类锦标赛上终于被列为正式比赛项目。但是，参赛的围棋选手也仅有27人。
1960年五六月间，陈毅邀请日本围棋访华代表团来华进行友好访问和比赛，旨在促进中国围棋水平的发展。从1960年5月31日至6月21日，在北京、上海和杭州三地30局的正式比赛中，中方胜2和1，负27局。
这一比分悬殊的落后局面，使陈毅忧心如焚。他和时任国务院副总理、国家体委主任的贺龙商量，召集新老棋手开一次座谈会，研究如何尽快提高水平，培养新生力量等问题。
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