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20世纪70年代初，我南沙海域发现大量油气资源，从此，南沙群岛成为周边国家垂涎染指的对象。1970年至1980年菲律宾先后派兵占领南沙东部从费信岛到司令礁9个岛礁。1975年至1978年越南先后派兵占领南沙西部从南子岛到安波沙洲等27个岛礁。1977年至1979年马来西亚先后占领南沙南部从南海礁到康禄礁等9个岛礁。1980年印度尼西亚和文莱也相继宣布对南沙群岛部分岛礁提出主权要求。针对南沙复杂的形势，1987年12月20日，中国政府发言人重申中国对南沙群岛及其附近海域拥有不可争辩的主权。1988年5月12日，中国外交部又发表了西沙群岛、南沙群岛问题的备忘录，表明西沙、南沙自古以来就属于中国的领土。
1987年2月，联合国教科文组织在巴黎召开的第14次政府间海洋委员会年会，通过了《全球海平面联测计划》。确定在全球建立200个海洋气象观测站。其中，委托中国建立5个海洋观测站。大陆沿海3个，西沙与南沙各建1个。南沙群岛的观测站序号为第74号海洋观测站。当年4月，中国政府组织勘察选点，经多方比较，最后确定在南沙群岛中部偏西处，两条航线的交会点永署礁，为建立第74号海洋气象观测站站址。为保证永署礁建站顺利进行，1988年1月开始，中国海军舰船编队先后对该岛海域进行巡逻警戒，并进驻其周边有关礁岛，包括永署礁南面尹庆群礁中的华阳礁，东面九章群礁中的赤瓜礁和东门礁，东北面郑和群礁的南薰礁，中业群礁的诸碧礁等。中国政府根据联合国要求，在自己传统海域的永署礁，建立海洋气象观测站，以及进行的中国海军正常巡逻和进驻部分岛礁的军事行动，越南当局无理指责“妨碍了越南船只的航行，侵犯了越南的主权”。越南当局为此破坏我对永署礁观测站的建设，进一步加速了入侵抢占南沙群岛岛礁的步伐。1988年一二月间，越南武装人员先后抢占了永署礁周围的西礁、东礁、日积礁、大现礁等5个礁盘。越南的夺礁行动，呈现出迅速扩张的势头，导致南沙局势日益紧张。
1988年3月13日14时25分，我502号导弹护卫舰施放小艇，组织人员登上赤瓜礁，对礁盘水文地质情况和沉船位置进行勘察，并插上中国国旗。3月14日6时，越南海军604号运输船不顾赤瓜礁已有我人员驻守，并树有国旗，强行放下1个浮排，装上大批架设高脚屋的设施，向赤瓜礁上运送，至7时30分，已有43人上礁，并插上两面越南国旗。我502、531两舰也有58人上礁，用越语喊话:“这是中国的领土，你们立即离开。”越军不听，双方越走越近，形成对峙局面。这时1名越军士兵向前走了几步，将一面越南国旗插在我军队列面前，531舰班长杜祥厚等4人向前靠近越旗，一手拔旗，一手与越军护旗人员扭打，反潜兵张清赶上收缴了越旗。另一越军见状端枪瞄准张清，502舰副枪炮长杨志亮眼明手快，用手抓住越军枪管栓，越军于是开枪，打伤了杨志亮左臂。由于越军打了第一枪，我登礁人员立刻开枪还击，并后退与敌拉开距离。越南海军604船见礁上战斗打响，即以重机枪向我礁上人员和我502舰扫射，我502、531舰立即还击，射击约9分钟，敌船中弹起火，迅速沉没。8时57分，礁上越军举起白衬衣，表示投降，我即停止射击。至10时30分，我海军登礁人员全部撤回舰上。此次赤瓜礁海域作战，是我国自行设计制造的中型舰只首次在远离大陆独立进行的自卫战。在作战思想上有上级明确的方针政策，总结了西沙海战的经验，在兵力对比上我占有绝对优势；针对南沙斗争任务，制订了相应的预案和对策，思想准备充分；我3艘战舰虽分别属于南海舰队和东海舰队，但在作战行动中能密切协同，相互支援；指挥有力，能及时抓住战机，采取果敢行动；航海技术保障较好，在作战海域多暗礁浅滩的环境下，没有发生触礁、搁浅等事故，保证了作战任务完成。这些都表明我海军已初步具备了在中远海海区独立执行作战任务的能力。
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