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毛讓鄧小平接手工作：1973年12月
基辛格11月訪華后，毛澤東為了與美國打交道，轉而依靠鄧小平這個在對抗蘇聯時十分堅定的人。毛澤東有理由希望鄧小平和自己站在一起。鄧小平在40年代的整風運動中就站在毛澤東的一邊。自從1931年鄧小平被批為“毛派頭子”后，他就一直緊跟毛澤東，並在50年代得到了毛的重用。在批周會議的幾天以后，根據毛澤東的意見和中共中央政治局會議的決定，鄧小平成為政治局正式委員和軍委委員。周恩來為動手術在1974年6月1日住院后，鄧小平開始主持接待外賓。
加強軍隊建設：1971∼1974
林彪墜機身亡后，毛澤東需要確保軍隊領導班子的團結和忠誠。他在林彪墜機之前已經預先採取措施加強了軍隊對他的支持以防范林彪。例如，1971年8月他親自視察了華中和華南地區的部隊，公開談到他和林彪的分歧。他還撤換了一些軍隊領導人，削弱了林彪的勢力。墜機事件后，政治局中的四名軍隊干部，黃永勝、吳法憲、李作鵬和邱會作，被要求在10日內表態與林彪劃清界限。其實這些人在幾天之內便被抓了起來，直到80年代末才得到釋放。
毛澤東撤掉彭德懷后，在1959年依靠林彪團結部隊﹔同樣，林彪死后，他也需要有人來加強中央對軍隊的領導。毛澤東先是依靠在軍隊中德高望重、從不樹敵的葉劍英元帥，他比林彪大10歲，沒有權力野心。但是在1973年底，毛澤東開始依靠手腕更強硬的鄧小平去處理美中關系時，他也轉而利用鄧小平幫助他加強對軍隊的控制。
據說，在中共“十大”后不久，毛澤東為了考驗王洪文和鄧小平，曾經問過他們，自己死后會發生什麼情況。王洪文說，主席的革命路線將會繼續。鄧小平深知各大軍區司令員的權力，他說，可能“天下大亂，軍閥混戰”。毛澤東認為鄧小平的回答更好，同年底各大軍區司令員就進行了大規模的對調。
毛澤東在中共“十大”后不久獲悉，剛當上黨的副主席的軍隊領導人李德生在林彪還在世時給他寫過效忠信。這件事讓毛澤東大為震驚，他擔心其他大軍區司令員也可能與林彪的關系過於密切，於是決定對他們進行調換﹔為了減少他們調換職位后網羅親信的風險，他們在調動時不能帶走自己的人馬。當毛澤東又發現其他軍隊領導人寫給林彪的一些效忠信后，對曾為林彪工作的北京的領導班子愈發懷疑，於是決定把跟林彪沒有密切關系的軍區領導人調到北京。林彪大權在握時鄧小平一直在江西，所以毛澤東知道鄧小平不可能和林彪關系密切。他還知道，軍隊的兩個關鍵領導人——已被調往沈陽軍區的李德生和擔任北京軍區司令員這一最敏感職務的陳錫聯——都在鄧小平的第二野戰軍任過職，所以他相信鄧小平能夠管住他們。
軍區司令員大換班后不久，毛澤東宣布他請來了一個軍師——鄧小平。他要讓鄧小平擔任政治局委員和中央軍委委員。用他本人的說法：“我想在政治局添一個秘書長，你不要這個頭銜，那就當總參謀長吧。”鄧小平一向重實權不重虛名，他客氣地謝絕了那些頭銜。毛澤東心裡清楚，任命鄧小平可以讓軍隊上層鬆一口氣，這不僅是因為鄧小平在軍隊中的資歷，還因為他們確信鄧小平不會進行打擊報復。雖然鄧小平為了向毛主席表忠心，嚴厲批評受林彪影響的幾大軍區司令員，但這些人都是經驗豐富的老干部，很清楚鄧小平這樣做出於無奈。任命鄧小平后，並沒有明確葉帥和鄧小平兩人誰排名在前。但兩人相互尊重，在與軍區司令員開展工作時進行了卓有成效的合作。
在清除林彪對軍隊影響的同時，毛澤東還在社會上開展了一場批判林彪余黨的政治運動。有人發現林彪在讀過的書的頁邊上寫有尊孔的話，於是這場批判林彪和另一個被指責有中庸傾向的人——周恩來——的運動，便被稱為“批林批孔”運動。運動以1974年的元旦社論作為起點，一直持續了半年。它最初的目標是軍隊中與林彪關系密切的李德生等人，但是到了1月底，江青開始利用這場運動批判周恩來。除了批林批孔以外，他們還把矛頭對准“周公”。周恩來雖然受到傷害，但他度過了風暴。他繼續擔任總理，甚至主持批判自己的會議，盡管不再讓他主持敏感的中美談判。
當這場運動在1974年8月臨近尾聲時，毛澤東又變成了胸懷大度的人。他指責“兩位小姐”在批周時就像小兵冒充大帥，還批評江青在“批林批孔”運動中做得太過火。他甚至對江青說，不要再整人了，她不代表他的觀點。毛還說，她宣稱周的問題十分嚴重、應當叫作黨內第十一次路線斗爭，這一點是錯誤的﹔她說周恩來迫不及待想篡權，這一點也是錯誤的。
在1974年7月17日的政治局會議上，毛澤東警告江青、王洪文、張春橋和姚文元不要搞“四人幫”。這是他第一次用這個詞來稱呼政治局常委中的四個激進派。這四個人並不是一個有嚴密組織和周密計劃的幫派，但他們確實扮演著批周的核心角色。
受到批判的周恩來癌症病情加重。為了做手術他於1974年6月1日住進305醫院，之后大多數時間都住在醫院一個舒適的套房裡，直到1976年1月去世。周恩來從1974年初已經開始和鄧小平密切合作處理外交問題。當時周恩來已住進醫院，但名義上仍保留著職務，在他的親自指導下，鄧小平成了事實上的代總理。鄧能回來工作是得益於毛澤東而不是周恩來，但是在1974和1975年，他和周恩來再次緊密合作，就像之前在法國、在上海的地下工作，以及在“文革”之前的北京那樣。
鄧小平知道毛澤東也要求他與江青共事，他努力做到這一點。但是隨著周恩來的身體日漸虛弱，江青開始擔心毛澤東想把更多的工作交給鄧小平，於是把批判的矛頭轉向了他。江青的感覺沒錯，鄧小平在黨內的地位正在上升。毛澤東日益信任鄧小平的最突出的標志，是他選定了鄧小平作為第一位在聯合國大會上發表重要講話的中國領導人。
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