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20世紀70年代初，我南沙海域發現大量油氣資源，從此，南沙群島成為周邊國家垂涎染指的對象。1970年至1980年菲律賓先后派兵佔領南沙東部從費信島到司令礁9個島礁。1975年至1978年越南先后派兵佔領南沙西部從南子島到安波沙洲等27個島礁。1977年至1979年馬來西亞先后佔領南沙南部從南海礁到康祿礁等9個島礁。1980年印度尼西亞和文萊也相繼宣布對南沙群島部分島礁提出主權要求。針對南沙復雜的形勢，1987年12月20日，中國政府發言人重申中國對南沙群島及其附近海域擁有不可爭辯的主權。1988年5月12日，中國外交部又發表了西沙群島、南沙群島問題的備忘錄，表明西沙、南沙自古以來就屬於中國的領土。
1987年2月，聯合國教科文組織在巴黎召開的第14次政府間海洋委員會年會，通過了《全球海平面聯測計劃》。確定在全球建立200個海洋氣象觀測站。其中，委托中國建立5個海洋觀測站。大陸沿海3個，西沙與南沙各建1個。南沙群島的觀測站序號為第74號海洋觀測站。當年4月，中國政府組織勘察選點，經多方比較，最后確定在南沙群島中部偏西處，兩條航線的交會點永署礁，為建立第74號海洋氣象觀測站站址。為保証永署礁建站順利進行，1988年1月開始，中國海軍艦船編隊先后對該島海域進行巡邏警戒，並進駐其周邊有關礁島，包括永署礁南面尹慶群礁中的華陽礁，東面九章群礁中的赤瓜礁和東門礁，東北面鄭和群礁的南薰礁，中業群礁的諸碧礁等。中國政府根據聯合國要求，在自己傳統海域的永署礁，建立海洋氣象觀測站，以及進行的中國海軍正常巡邏和進駐部分島礁的軍事行動，越南當局無理指責“妨礙了越南船隻的航行，侵犯了越南的主權”。越南當局為此破壞我對永署礁觀測站的建設，進一步加速了入侵搶佔南沙群島島礁的步伐。1988年一二月間，越南武裝人員先后搶佔了永署礁周圍的西礁、東礁、日積礁、大現礁等5個礁盤。越南的奪礁行動，呈現出迅速擴張的勢頭，導致南沙局勢日益緊張。
1988年3月13日14時25分，我502號導彈護衛艦施放小艇，組織人員登上赤瓜礁，對礁盤水文地質情況和沉船位置進行勘察，並插上中國國旗。3月14日6時，越南海軍604號運輸船不顧赤瓜礁已有我人員駐守，並樹有國旗，強行放下1個浮排，裝上大批架設高腳屋的設施，向赤瓜礁上運送，至7時30分，已有43人上礁，並插上兩面越南國旗。我502、531兩艦也有58人上礁，用越語喊話:“這是中國的領土，你們立即離開。”越軍不聽，雙方越走越近，形成對峙局面。這時1名越軍士兵向前走了幾步，將一面越南國旗插在我軍隊列面前，531艦班長杜祥厚等4人向前靠近越旗，一手拔旗，一手與越軍護旗人員扭打，反潛兵張清趕上收繳了越旗。另一越軍見狀端槍瞄准張清，502艦副槍炮長楊志亮眼明手快，用手抓住越軍槍管栓，越軍於是開槍，打傷了楊志亮左臂。由於越軍打了第一槍，我登礁人員立刻開槍還擊，並后退與敵拉開距離。越南海軍604船見礁上戰斗打響，即以重機槍向我礁上人員和我502艦掃射，我502、531艦立即還擊，射擊約9分鐘，敵船中彈起火，迅速沉沒。8時57分，礁上越軍舉起白襯衣，表示投降，我即停止射擊。至10時30分，我海軍登礁人員全部撤回艦上。此次赤瓜礁海域作戰，是我國自行設計制造的中型艦隻首次在遠離大陸獨立進行的自衛戰。在作戰思想上有上級明確的方針政策，總結了西沙海戰的經驗，在兵力對比上我佔有絕對優勢﹔針對南沙斗爭任務，制訂了相應的預案和對策，思想准備充分﹔我3艘戰艦雖分別屬於南海艦隊和東海艦隊，但在作戰行動中能密切協同，相互支援﹔指揮有力，能及時抓住戰機，採取果敢行動﹔航海技術保障較好，在作戰海域多暗礁淺灘的環境下，沒有發生觸礁、擱淺等事故，保証了作戰任務完成。這些都表明我海軍已初步具備了在中遠海海區獨立執行作戰任務的能力。
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