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這時，蔣介石發現解放軍的首要目標是吃掉黃百韜兵團。他連日召開官邸會報會議，商討解救黃百韜兵團的辦法。雖經多方計議，仍然拿不出什麼良策妙計。最要命的問題是兵力不足，蔣介石已無戰略機動部隊可供使用。遼沈戰役結束以后，華北傅作義集團須防備東北解放軍南下，已無法向中原抽兵﹔白崇禧有意保存實力和造成蔣介石的困境，拒絕從華中調兵。因此，蔣介石隻得指望淮海戰場的軍隊自尋出路。他將邱清泉第二兵團、孫元良第十六兵團，分別由碭山、蒙城調回徐州﹔又電令黃維兵團加快行動，及早投入徐州戰場﹔令李延年第六兵團、劉汝明第八兵團，從蚌埠向北增援，企圖猬集主力於徐蚌之間，與人民解放軍進行“徐蚌會戰”。為了加強徐州劉峙集團的指揮力量，蔣介石讓杜聿明重新擔任徐州“剿總”副總司令兼前進指揮所主任，實際負責淮海戰場的指揮。杜聿明原來就擔任這個職務，因東北戰場吃緊，被蔣介石調到東北任東北“剿總”副總司令兼冀熱遼邊區指揮部主任，東北失敗后，又被調回，並被賦予更大的職權。
中共中央軍委於11月9日至11日，連電中原野戰軍，要他們採取切實措施攻佔宿縣，切斷徐蚌路。劉伯承於10日趕到淮海前線后，立即同陳毅、鄧小平研究從速攻取宿縣，截斷徐蚌間敵人聯系的問題，並於11日下達了徐蚌線作戰的命令。以第三縱隊和第九縱隊一部攻取宿縣﹔第四縱隊和華東野戰軍第三縱隊、兩廣縱隊，沿津浦線宿縣、徐州段向東向北攻擊，鉗制邱清泉、李彌兵團東援黃百韜﹔第九縱隊及豫皖蘇獨立旅沿津浦線固鎮、蚌埠段向南推進，阻擊李延年、劉汝明兵團北援﹔第一縱隊為預備隊。同一天，中原野戰軍指揮部召集各縱隊領導開會，進行了具體的部署。12日，參戰部隊開始行動。中原野戰軍第四縱隊和華東野戰軍第三縱隊、兩廣縱隊向宿縣至徐州一線的敵人出擊。孫元良兵團聞風北逃，在夾溝地區被殲一部。中原野戰軍第三縱隊和第九縱隊一部乘勢包圍了宿縣縣城，隨即在宿縣以南設置陣地，准備誘殲北援的李延年、劉汝明部，同時積極准備攻城。
宿縣是一座古城，是津浦路徐州、蚌埠之間的一個要點，位處徐蚌戰場的樞紐地帶，扼南北交通要沖。國民黨軍徐州重兵集團在這裡存有大量武器、彈藥、被服、裝具等軍需物資，是他們極為重要的后方補給基地。因此，它的戰略地位顯得十分突出。
解放軍圍攻宿縣的舉動，震動了徐州和蚌埠的國民黨軍。但徐州的邱清泉兵團和李彌兵團，正東援被困碾庄的黃百韜兵團，無法傾力南下。位於蚌埠和固鎮地區的李延年、劉汝明兩兵團，兵力較弱，唯恐陷入解放軍的重圍，畏縮不前。宿縣之敵陷於孤立。守敵僅有第二十五軍第一四八師等1.3萬余人。但他們仗著高牆深壕和堅固的工事，以及鐵甲列車、裝甲車等，力圖固守。14日，第三縱隊及第九縱隊一部掃清外圍，完成攻城的准備。第三縱隊司令員陳錫聯帶領各旅領導進行了現地勘察，確定了主攻東門，南、北助攻的方案。15日下午發起總攻，經10個多小時的激戰，至16日拂曉全殲守敵，攻佔了宿縣。與此同時，第四縱隊和華東野戰軍第三縱隊、兩廣縱隊及豫皖蘇獨立旅等佔領了固鎮，控制了200裡鐵路及沿線兩側地區。
攻克宿縣，打到了敵人的致命之處，造成了對徐州國民黨軍的戰略包圍，截斷了他們南逃的退路。11月22日，淮海戰役第一階段勝利結束。23日，毛澤東致電劉伯承、陳毅、鄧小平等：“在戰役發起前，我們已經估計到第一階段可能消滅敵人18個師，但對隔斷徐、蚌，使徐敵完全孤立這一點，那時尚不敢做這種估計。這種形勢的造成，主觀上是因為我華東、中原兩大野戰軍會合並攻佔宿縣，客觀上是敵人隻有某種程度的防御能力，很少有攻擊能力。”這裡對攻取宿縣的戰略作用做出了恰當的評價。
事后，國民黨報紙評論說：“共軍這個動作，一是截斷徐州向南唯一而重要的補給線，二則為牽制徐州方面的孫元良、邱清泉兩兵團，使國軍不能用盡所有的力量，去解決東冀共軍。此外，還有一個最重要的動機，就是阻止黃維兵團的北進。” 然而，這種認識對於國民黨軍來說，未免太遲了。
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